Hércules Alcmena pensa no marido, Anfitrião, que agora guerreia com Ptérela e os táfios, para vingar a morte do cunhado. Por longo tempo ela desejou muito essa vingança. Mas nesse momento, cheia de saudade, arrepende-se - entende que a única coisa importante é a presença do esposo.

Uma sombra cresde do lado de fora : é Anfitrião que volta do combate. Traz um sorriso nos lábios e carinho nos olhos. Ao vê-lo entrar, a mulher desconfia, sem entender a razão : o visitante tem a voz e o corpo do esposo, mas não lhe parece que seja realmente ele.

Para provar que é realmente Anfitrião, ele oferece à esposa uma taça de Ptérela, o inimigo vencido, e conta várias histórias da guerra. A mulher entrega-se a ele. Só tarde demais ela entenderia a suspeita. O visitante daquela noite não era Anfitrião; era Júpiter que, apaixonado pela mortal, tomara as feições do esposo ausente.

Do breve encontro nasce o mais forte dos mortais : Hércules.

Os 12 trabalhos de Hércules Irada com mais uma traição de seu marido Júpiter, Juno fez com que Hércules perdesse a cabeça e, em um ataque de loucura, matasse seus filhos e sua esposa Mégara. Felizmente Hércules recobrou a sanidade antes de matar a esposa, mas aterrorizou-se ao ver seus filhos, queimados no chão.

O oráculo de Apolo informou a Hércules que somente submetendo-se ao medroso Euristeu, soberano de Micenas, durante doze anos, e cumprindo doze trabalhos, seu crime seria redimido. E assim ele fez.

1. O Leão da Neméia

Como primeira missão, Hércules é enviado para matar um terrível leão de pele invulnerável que vem matando pessoas e animais na Neméia. Hércules procura dias e dias pelo leão, sem ajuda de ninguém, que teme sequer citar o nome do animal. Enfim, encontra o leão perto de uma caverna - sua toca.

Fechando uma das saidas da caverna, Hércules encurrala o animal e então, em uma luta corpo a corpo, acaba por estrangulá-lo. Usando as próprias garras do animal, Hércules tira a pele e a cabeça do animal, que mais tarde tornariam-se suas armas, por serem impenetráveis, e leva o corpo para a porta da cidade de Micenas, para provar seu trabalho cumprido.

Júpiter transforma então o leão em uma constelação, para que todos se lembrem da vitória gloriosa do filho.

2. A hidra de Lerna

Nascida da ninfa Equidna (metade humana, metade serpente) e de Tifão, a Hidra de Lerna possui cem cabeças, de onde solta perigoso veneno, e uma cabeça central, imortal. Se uma das cabeças for cortada, esta regenera. Foi enviada pela própria Juno para servir de prova à Hércules.

Com a ajuda de seu sobrinho Iolau, Hércules avança contra a hidra e, depois de grande batalha, Hércules corta a cabeça central e a enterra numa vala profunda e coloca um enorme rochedo sobre ela - assim ela não poderá se regenerar. Então corta as cem cabeças restantes e pede para seu sobrinho queimar a floresta vizinha, onde queima a ferida das cabeças cortadas para impedí-las de se regenerar. Antes de partir, embebece suas flechas no veneno da hidra, tornando-as mortais para sempre.

3. O Javali de Erimanto

Um terrível Javali gigante e forte aterroriza a região do Erimanto, fronteira entre a Acaia, a Arcádia e a Élida. É contra este gigantesco Javali que Hércules deve lutar. No caminho, tentando imaginar como vencer sem ferir-se, Hércules surpreende-se com sua idéia.

Hércules chama o gigantesco Javali na porta de sua toca, ele sai - Hércules recua e continua chamando-o. O Javali persegue Hércules, mas não repara na armadilha : é inverno, a neve está espessa, e as patas do Javali afundam na nave, fazendo-o exaurir sua energia. Depois de algum tempo, o animal cai exausto. Tudo que Hércules tem que fazer é pegar o animal e levar para Euristeu como prova de sua terceira tarefa cumprida.

Ao chegar com o javali, Euristeu apavora-se com o animal e corre para esconder-se dentro de um vaso que ele mandara fazer para esconder-se. Hércules ri muito do pânico do usurpador.

4. A cerva Cerinita

Um dia a jovem Taígete caminhava na floresta com sua cerva Cerinita quando foi atacada por Júpiter, atráz de mais amor. No entanto, Diana que ali passava, impede o deus de violentar a jovem. Agradescida, a jovem dá a cerva Cerinita para Diana. Nenhum caçador, nenhum deus, ninguém jamais perseguiria a cerva protegida por Diana.

Esta é a missão de Hércules : capturar a cerva - tudo parte do plano de Juno de criar mais remorsos em Hércules, obrigando-o a capturar uma cerva indefesa. E assim faz Hércules, persegue a cerva e, quando esta tenta atravessar o rio Ladão, exausta, Hércules lança-lhe uma flecha.

No caminho de volta, encontra Diana e Apolo. Hércules tem como única explicação dizer que fora obrigado por Euristeu, era tarefa de expiação. Os deuses, comovidos, perdoam-no e permitem-lhe passar com a cerva.

5. Os pássaros do lago Estinfalo

Fugindo dos lobos de sua região, os pássaros aninham-se no lago Estinfalo, onde reproduzem-se sem inimigos e formam uma legião que devora as plantações, acaba com florestas - é a nova missão de Hércules eliminá-los.

Chegando no lago, cheio de restos de animais mortos, Hércules procura pelos pássaros e não os encontra. Cansado, deita-se e dorme. Acorda em meio ao perigo : os pássaros estão nas árvores próximas, preparando-se para atacar os camponeses. Hércules então pega o presente que Minerva - a Deusa da sabedoria - havia lhe dado : Castanholas de bronze confeccionadas por Vulcano. Batendo fortemente as castanholhas, Hércules afugenta os pássaros que, no ar, tornam-se alvos fáceis. Então, um a um, Hércules abate-os com suas flechas envenenadas - missão cumprida.

6. Os estábulos do rei

Augias, filho do Sol e do rei Elis, herdara um imenso rebanho. No entanto, preguiçoso, nunca limpara os estábulos, que acumulam esterco. Como prova de humilhação, Euristeu ordena à Hércules que limpe os estábulos e com o esterco adube o solo da região. Hércules não se contém de ódio, mas vai para seu sexto trabalho.

Chegando lá, combina com Augias o pagamento : a décima parte dos rebanhos. Augias aceita, duvidando que Hércules cumpra a tarefa. Hércules então abre uma fresta no estábulo, desvia o curso dos rios Alfeu e Peneu de forma a passar pela fresta e, na saida, correr por toda a região, espalhando o esterco.

Augias, indignado com a facilidade com que Hércules cumpriu a missão, nega-se a pagar. Seu filho, Fileu, alia-se à Hércules cendurando o pai. Augias expulsa ambos de seu reino. Mais tarde, quando os 12 trabalhos estavam completos, Hércules voltaria com grande armada, destronaria Augias e colocaria Fileu em seu lugar. Em um momento de felicidade, ele então inauguraria os jogos Olímpicos para comemorar suas vitórias.

7. O Touro de Creta

Três gerações antes da guerra de Tróia, o arrogante Minos, filho de Júpiter, governa creta e, para mostrar que tem proteção divina, afirma que qualquer pedido aos deuses lhe seria atendido. Para provar, pede à Netuno que um Touro saia das águas, prometendo ao deus que o sacrificaria em seu nome. Netuno ouve o apelo e cria um belo Touro que emerge das águas. No entanto, encantado com a beleza do Touro, Minos nega-se a matá-lo. Netuno irrita-se e, para vingar-se, enlouquece o touro e o faz lançar fogo pelas narinas - espalhando o terror em Creta.

Como sétimo trabalho, Hércules deve matar o monstro. Com sua força, Hércules aprisiona o touro e leva-o a Micenas.

8. Os cavalos de Diomedes

Bistônia, reino de Diomedes - o que odeia forasteiros. Ele possui quatro cavalos : Podarge, Lampo, Xanto e Dino, monstruosos animais que lançam fogo pelas narinas e alimentam-se unicamente de carne humana. Da carne de qualquer forasteiro que surja em Bistônia. O oitavo trabalho de Hércules é trazer estes cavalos até Micenas.

Já na entrada de Bistônia Hércules encontra corpos dilacerados e uma criança que afirma que os cavalos haviam devorado seus pais e irmãos. Em profundo ódio, no fundo do coração pela primeira vez Hércules sente que poderia agradescer à Euristeu, que lhe ordenara liberar daqueles monstros centenas de indefesos estrangeiros.

Ao chegar no palácio de Diomedes, o encontra saindo para passear com seus cavalos. Ao ver Hércules, os cavalos avançam, Diomedes ri sem parar, divertindo-se com o fogo e a ferocidade dos animais. Em acesso de ódio, Hércules atira-se contra Diomedes, estrangula-o e joga-o, já morto, aos cavalos, que o devoram. Hércules é quem ri agora.

Amansados em sua fome, os animais são conduzidos à Micenas, onde pela primeira vez o rei homenageia ao corajoso Hércules, e consagra os cavalos à Juno.

9. O Cinto do poder para Admeto

Nada que sua filha peça Euristeu não consente, e desta vez Admeto quer o cinto do poder, pertencente à Hipólita, rainha das Amazonas. Cabe à Hércules a tarefa de ir buscá-lo.

Ao chegar em Temiscira, porto das Amazonas, Hércules e sua tropa são bem recebidos pelas Amazonas, incluindo Hipólita, e o cinto um dia dado a ela por Marte. O encontro é agradável e doce, até que Juno percebe e resolve interferir. Tomando o aspecto de uma Amazona, Juno afirma que Hércules pretende raptar Hipólita. As Amazonas atacam o herói que, sentindo-se traido, mata Hipólita e arrebata-lhe o cinto. A vaidosa Admeto agora passa seus dias admirando-se no espelho, com o cinto do poder, imitando a infeliz rainha das Amazonas.

10. Os bois de Gerião
Em Eritéia, além do Oceano, vive Gerião, um gigante de três cabeças. Gerião tem um rebanho de bois, que confia aos cuidados do mortal Euritião e do cão Ortro, de múltiplas cabeças e dorso de serpente. Compete à Hércules capturar os bois e levar à Micenas.

Com suas forças e, talvez, com a ajuda dos Deuses. Hércules chega até a longíngua Eritéia. Tão logo chega, depara-se com Ortro. O Cão ataca-o, mas Hércules, num golpe certeiro, atira-o ao chão, já sem vida. Euritião aproxima-se, ouvindo o barulho da luta, mas só encontra também a morte. Hércules descança, apodera-se dos bois e prepara-se para partir, mas Gerião havia sido informado de sua presença pelo pastor Menete, que a tudo vira. O Gigante, inflamado de cólera, acorre em defesa dos animais, mas só encontra a morte nas flechas de Hércules.

Na volta, um enchame de moscardos - gigantescos insetos enviados por Juno - dispersa o rebanho. Depois de árduos esforços o herói consegue reunir alguns dos animais e retornar a Micenas.

11. Cérbero
A décima primeira missão de Hércules é levar até a presença de Euristeu o medonho cão Cérbero, guardião dos infernos. Cansado, Hércules é levado por Mercúrio até o Inferno. Lá, todas as almas fogem, apenas Medusa e Meléagro permanecem a esperá-lo. Mercúrio acalma Hércules informando que nada ele deve temer : são apenas sombras, nada podem lhe fazer de mal.

Meléagro recebe o visitante calorosamente, e pede para que Hércules espose sua irmã, Dejanira, que ficara no mundo dos vivos sem alguém para apoiá-la.

Hércules então vai até a presença de Plutão, rei das sombras, para quem explica para que veio. Plutão concorda que ele leve Cérbero se conseguir domá-lo sem utilizar nenhuma de suas armas, apenas a pele do leão. Hércules concorda.

De mãos vazias, Hércules luta contra Cérbero, agarra-lhe o pescoço, dominando-o. O Cão ainda tenta defender-se picando-o com sua cauda de serpente, mas seus esforços são inúteis.

Apavorado com a presa que Hércules lhe tráz, Euristeu esconde-se novamente no vaso e, sem saber o que fazer com Cérbero, acaba devolvendo-o à Plutão.

12. As maçãs de ouro das Hespérides

Quando uniu-se a Júpiter, Juno ganhou da Terra três maçãs de ouro que, considerando extremamente belas, plantou num jardim perto do monte Atlas, e confiou-as a três ninfas, as Hespérides. Como vigia, colocou um dragão de cem cabeças. A missão de Hércules é obter os frutos de ouro.

Sem saber para onde ir, Hércules vaga pela Grécia. Em sua viagem, vários fatos acontecem : Ele mata Cicno, filho de Marte, para livrar os viajantes do perigoso sanguinário; Interpela Nereu, o velho mar, obrigando-o a indicar o caminho para o jardim das Hespérides; No egito adormece e quando acorda está cercado por centenas de Pigmeus, homens minúsculos, tentando subjulgá-lo. Hércules pega a todos eles com apenas uma mão e guarda-os no bolso para entregar para Euristeu mais tarde; Ainda no Egito, o rei Busíris aprisiona-o para um sacrifício anual que ele efetua com um estranho, mas Hércules foge, matando Busíris.

Encontrando Prometeu no monte Cáucaso, acorrentado, liberta-o. Este, como agradecimento, aconselha-o a fazer o monstro Atlas ir buscar os frutos. Hércules então vai até o monstro Atlas, que carrega o mundo nas costas, e pede-o para ir buscar os frutos. Hércules então carrega o mundo enquanto Atlas busca os frutos. No entanto, Atlas nega-se a entregar os frutos, afirmando que ele mesmo levaria-os à Euristeu. Hércules então, fingindo aceitar, pede para Atlas segurar por um instante o mundo enquanto ele forra os ombros com almofadas e, enquanto monstro segura o mundo, foge com os pomos.

Euristeu não sabe o que fazer com os frutos e então os entrega ao Herói, que está liberado, tendo completado os doze trabalhos. Hércules oferece os pomos à Minerva, que recusa-se à guarda-los para si e devolve-os para as Hespérides.

Epílogo

Hércules viria mais tarde a casar-se com Dejanira, como prometera para Meléagro em sua décima-primeira missão. Depois de morrer, vítima de uma armadilha de Nesso, Hércules é recebido no Olimpo, imortalizado e perdoado por Juno, que trata-o com carinho maternal.